毎日の自転車通勤の道中で、ある時期になると特徴的な幼虫であるジャコウアゲハ
Atrophaneura alcinous を見かけるなぁと認識はしていたが、それ以上の関心もないままに横目で通り過ぎるだけだった。
ジャコウアゲハの幼虫
数年が経ち、植物に興味を抱くようになって、気がつけばカンアオイの仲間の虜となった。そうしているうちに、同じウマノスズクサ科に属するウマノスズクサ類も見てみたいと思うようになるまで、そう時間はかからなかった。しかしフィールドでは一向に見つけらないまま 『 どんな植物なんだろうなぁ 』 と空想するばかりだったが、ある時ふと、通勤途中に見かけていたジャコウアゲハの幼虫を思い出した。
『 あ、そうだ。こいつの食草はウマノスズクサ
Aristolochia debilis ではないか。ということは、こいつらをよく見かけた草むらに行けば、ウマノスズクサが生えているんじゃないか 』
という “ 虫屋が食草を頼りに虫を見つけ出す ” その反対をやろうと思い付いた。
しかし、さっそくその草むらに向かってみたものの、それを思い付いた晩夏ではすでに花期は過ぎており、目が慣れていないのか、あのミッキーマウスみたいな葉は見分けられなかったので、花を見るまでは識別は難しいと判断して、次の春を待った。
ジャコウアゲハ
翌春、狙い通りその草むらには、ひらひらと優雅に飛び交うジャコウアゲハの成虫がたくさん見られた。さすがは毒蝶、喰われる事を知らないが故の余裕ある舞。
何を隠そう、私が狙っているウマノスズクサを幼虫時代に食べることで体内にアリストロキア酸を蓄積させ、成虫になってもその毒が残っているため鳥類に襲われない仕組みを持っているので、毒蝶特有のふんわりゆっくりとした夢見心地な飛び方をする。
ウマノスズクサとジャコウアゲハの幼虫
花はまだつけてはいないが、形状からしておそらくコレであろうという葉っぱも見つけておいた。幼虫もついているのでおそらく間違いないはず。
よしよし、あとは花期である晩春 ～ 初夏を待つのみだ、とウキウキした気分のままその日は出勤したものの、頭の中はジャコウアゲハとウマノスズクサでいっぱいになっていたため、ロクに仕事が手につかなかったのは言うまでもない。
そして、自転車通勤では汗ダクになって毎日が嫌になり始める、待ちに待った初夏がやってきた。仕事のためには滅多にしない早起きをしたその日の朝、浮き足立ってペダルがうまく漕げないくらい、背中にはじんわりと汗を滲ませながら懸命に車輪を回転させていく。
しかし、例の草むらに意気揚々と辿り着いた時、それまで興奮でびっしょりとかいていた汗は、瞬く間にひんやりした冷や汗へと変貌し、ゆっくりじっとりと、私の背中を “ つーーー ” と流れていく。
そこは人通りも車通りも多い場所であるため、下草雑草が好き放題に伸びる初夏の時分、市からの依頼を受けて毎年草刈りが行われているのであった。
なるほど、そういうことか。だから前の年はそれっぽい葉っぱが見つからなかったのか、と妙に納得させられた。それに私が自転車通勤にも関わらず、なぜこれまでジャコウアゲハの幼虫がよく目に入っていたのかというと、ある時期になるとたくさんの幼虫がアスファルトの道に出てきて、横断する途中に轢かれたりしていたからだった。
つまりちょうどその時と草刈りのタイミングが合致していて、食草が刈られて行き場を無くした幼虫たちが、彷徨ってアスファルトの道まで出てきていたということらしい。
見られなかった理由が判明してスッキリしたその反面、景観的にはサッパリと野球部の頭みたいになった跡地を眺め、草刈り後特有の青臭い香りがふわりと鼻腔を刺激してモヤモヤさせられる。
きっと苦虫を噛み潰したような顔をしていたことだろう。
アスファルトには潰されて体液がどろりと流れ出た幼虫の死体が横たわり、まるでそれとまったく同じものが私の口の中にも転がっているような、そんな悔しさを感じた。
ジャコウアゲハ 死体
それが去年のちょうど今頃の話である。 『 今度こそはなんとかウマノスズクサの花を 』 という想いのもと、今年はじっくりと密着して観察することにした。観察頻度を上げて、草が刈り取られる前に花の観察をしようと。
ジャコウアゲハの卵
ウマノスズクサに卵が産み付けられているのもばっちり観察できた。非常に小さいが、食草を見分ける能力があれば簡単に見つけることができる。
ジャコウアゲハ
幼虫たちはもりもりと毒であるアリストロキア酸を頬張る頬張る。GWを過ぎたあたりでは、かなりプリプリした個体も増えてきて、その食欲は止まることを知らないよう。
そうして再び、初夏を迎える。今年こそは、草刈りの前に観察をしなくては ・ ・ ・
と言っている間にも草刈りは行進していたようで、ちょうど早めの観察をしに行ったその日に、すでに回転刃がフルスロットルで下草をなぎ倒してゆく光景が目に飛び込んできた。
かろうじてまだ刈られていないエリアがあるので、そちらの様子を窺いに行ったのだが、なんだか様子がおかしい。 “ あんなにあったウマノスズクサが見当たらない ” のだ。それも、まだ他の雑草どもが生い茂っている様子を見るに、草刈りの魔の手が及んでいないのは明白なのだが、それなのにどうしてウマノスズクサの葉っぱだけが忽然と姿を消しているのか ・ ・ ・
草むらをよく見渡してみると、枯れていたり萎れている弱々しい草が所々に散見していて、それをじっくり観察してみると、それこそが正に私が探していたウマノスズクサそのものだったのだ。
・ ・ ・ ・ ・ どうして ？！
去年は草刈りにやられて無くなったんじゃないのかよ。たまたま時期が重なっているというだけで、去年ウマノスズクサが見られなかったのは、どうやら草刈りのせいとは一概には言えない気がしてきた。
見るとわずかに残った元気なウマノスズクサに、黒と赤と白が混ざり合ったあの幼虫たちが集結しているのが見える。
ジャコウアゲハ
これは ・ ・ ・ ・
行政の草刈りを悪魔の所業みたいに思っていた私だが、本当の悪魔は、実はこの “ 黒と赤と白のコイツ ” だったのかもしれん。どうやらジャコウアゲハは終齢幼虫になると、ライバルである他の幼虫たちが成長するのを邪魔するために、茎を根元のほうで噛み切ってウマノスズクサを枯らせてしまうこともあるようだ。
なんてイヤなヤツなんだジャコウアゲハ、君たちのそのねじ曲がった性格、最低でサイコーじゃねぇか。
ただ私もウマノスズクサを目当てにしている一人なんだよ、茎を噛み切られてしまったら花をつけないじゃないか。君たちのいうライバルの中に、この私も含まれているとでもいうのか ・ ・ ・
もちろん時間が経てば草刈りでやられてしまうかもしれないが、これまで葉は見られていたのに花が見られなかったのは、それだけの要因ではなかったようだ。また、ウマノスズクサは草刈りに強い草で、丸坊主にされたとしても土中に地下茎が残ってさえいれば補償作用によって他の植物よりも早く復活して葉を広げるらしい。
補償作用でまた生えるといっても、ジャコウアゲハにとっては食い扶持が増えるから嬉しいだろうが、花を見たい私にとっては、常に貧栄養状態にさらされるためなかなか花をつけないんじゃないかという悪い予感がしていた。
だがなんとか、隅のほうに生えていた比較的大きな株の先端に、1 つだけ花をつけているのを見つけられた。
ウマノスズクサ
おぉ、何年越しかでようやく見られたよ。近場とはいえ通い詰めた甲斐があったし、何度か絶望していたのでこうして無事発見にまで至ることができて純粋に嬉しい。
学名はなかなかにパンチが効いていて、 [ 出産の痛みを和らげる薬草に使われた ] とか [ 花の形状を胎児に、花の基部の膨らみを子宮に見立てた ] ところから、 【 aristos ( 最良 ) 】 ＋ 【 locheia ( 出産 ) 】 という意味で
Aristolochia という属名は命名されているそうな。
たまにこの花をサックスに例えている人を見かけるが、そういった人は実に健全な感性をお持ちの方であって、この花を野山で見かけて 「 お、赤ん坊がぶら下がっているじゃねーか 」 とか 「 こいつは子宮みてーだなぁ 」 なんて思う人はなんだかサイコパスな感じ。なので薬草説で、アリストロキア （ 最良の出産 ） という命名理由だったらいいなぁ。
珍奇 ・ 狡猾 ・ 卑猥 ・ 狂気 ・ 陰険 ・ 蠱惑 。 いったいどんな言葉でこの類いの植物たちを表現したら良いんだろうか。食虫植物みたいな不気味な見た目のうえに、受粉のシステムもなかなかに面白い。
ウマノスズクサ
真正面から花の入り口をのぞけば、びっちりと細かい毛が内向きに生え揃っているのが見えるが、これはくさい臭いに騙されて中まで入っていったコバエたちが、この毛に阻まれて脱出できずに筒部の奥にある丸い柱頭のある空間 （ 子宮と揶揄される部分 ） に幽閉される仕組みになっている。ウマノスズクサは “ 雌性先熟 ” といって先に雌しべが発達するので、別の花で花粉をつけたハエはこのタイミングでまず、閉じ込められたまま脱出できずに動き回ることで雌しべに花粉をつけて受粉をさせる。受粉が終わると今度は雄しべが発達してきて、幽閉しているハエたちに自分の花粉をつけるのだが、それと時を同じくして、びっちりと生えていた内向きの毛が萎縮し始めるので、筒部の脱出通路が開き始め、開口部から花粉をつけたハエが脱出できるという。 「 役目を終えたら花粉をつけてとっとと出て行きやがれ 」 とでも言われているようだ。
そしてその花粉まみれのハエが、次のウマノスズクサに誘われ閉じ込められて ・ ・ ・ ・ ・ 、 という恐ろしい無限ループへと引き込んでいく。これが彼女なりの “ 最良の出産 ” のやり方なのだ。
ジャコウアゲハの幼虫もなかなかに性格の悪い狡猾なヤツだが、そいつらの食草であるこのウマノスズクサもかなり狡猾な受粉システムを持っていて、それでいてこの見た目はたまらない。
というかこの生殖システムでいて、あれを子宮に例えて “ 最良の出産 ” って属名にするセンスって、結構ブッ飛んでいるなぁ。
最良の出産
“ 最良の出産 ” ってホラー小説のタイトルみたいな狂気を感じるわ。思わず装丁風の写真にしちゃった。なんか出産繋がりだけど 【 殺人出産 村田沙耶香 】 みたいな不気味さがある。あの短編面白かったなぁ。価値観揺さぶられちゃうし、いろいろ考えさせられるのが好き。
あぁ、脱線脱線。
このジャコウアゲハを取り巻く自然のシステム （ 人間の撹乱含め ） は本当に良くできていて、調べれば調べるほどに面白い （ 卵にこそこそ近づく寄生蜂とか、ジャコウアゲハに擬態するオナガアゲハ
Papilio macilentus とかもいる ） ので、 “ ジャコウアゲハ ミステリー ” を今後も勉強していきながら読み解いていきたい。
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